En los contratos a término, el precio al que se producirá el intercambio se define en un momento inicial mientras que el pago y la entrega del bien ocurren después.

Por ejemplo, un tipo de contrato a término muy sencillo es el siguiente. Una perra ha tenido cachorros. Usted va a la casa del dueño para comprar uno. Tras elegir uno, el precio se establece en 200 pesos. Pero dado que los cachorros son muy pequeños se establece que el pago y la entrega serán recién el mes próximo.

En este sentido, existe una fuerte similitud entre los futuros (que ya hemos presentado en un artículo anterior) y los contratos a término. No obstante, existen ciertas diferencias importantes entre estos tipos de mercados. Veamos...

1) Contratos estándar

En los mercados de futuros, se negocian contratos estándar. Los contratos especifican exactamente las características del bien a entregar, las obligaciones de cada parte y los tiempos de entrega. Esto promueve el volumen de negocios y la liquidez del mercado ya que todos saben exactamente qué es lo que se negocia.

En los mercados a término, no hay contratos estándar. Compradores y vendedores negocian el monto y las condiciones de entrega para cada caso en particular.

2) Ubicación geográfica

En los mercados de futuros, los contratos se negocian en un recinto en un lugar geográfico determinado. Todos los participantes en el mercado están sujetos a las reglas establecidas (existiendo sanciones para los incumplidores). Los contratos se negocian a viva voz y cualquier oferta para comprar o vender debe ser hecha a todos los miembros presentes en el área designada.

Los mercados a término, por el contrario, no tienen una localización geográfica determinada. El mercado a término de monedas, por ejemplo, abarca a miles de bancos conectados electrónicamente alrededor del mundo.

3) Autoridad central

Cada mercado de futuros tiene una